could는 can에서 한 단계 물러난 표현입니다. 그래서 could는 단순한 과거뿐만 아니라, 거리·가능성·정중함·완곡함을 함께 담습니다.
사용법은 네 가지로 정리됩니다.

1. can의 과거 — ~할 수 있었다

가장 기본적인 쓰임입니다. 과거에 실제로 가능했던 능력이나 상황을 말합니다.

I could swim when I was five. (나는 다섯 살 때 수영할 수 있었다.)

She could read English at a young age. (그녀는 어린 나이에 영어를 읽을 수 있었다.)

He could finish the task in one day back then. (그는 그때는 하루 만에 그 일을 끝낼 수 있었다.)

※ 과거의 일반적 능력을 말할 때는 could가 자연스럽습니다.

2. can보다 한 발 물러난 가능성 — ~일 수도 있다

could는 현재나 미래에 대해 가능성은 있지만 확정은 아닌 상태를 나타냅니다. can보다 조심스럽고, 말하는 사람의 판단이 한 단계 낮아집니다.

It could rain later. (나중에 비가 올 수도 있다.)

This could be a mistake. (이건 실수일 수도 있다.)

That could explain his behavior. (그게 그의 행동을 설명해 줄 수도 있다.)

여기서 could는 강조가 아니라 완곡화입니다. “그렇다”가 아니라 **“그럴 여지가 있다”**입니다.

3. could ~ ? — 정중한 부탁

could는 부탁할 때 매우 자주 쓰입니다. can보다 부드럽고 정중하며, 상대에게 선택권을 남깁니다.

Could you help me for a moment? (잠깐 도와주실 수 있을까요?)

Could I ask you a question? (질문 하나 드려도 될까요?)

Could you open the window? (창문 좀 열어 주시겠어요?)

시간적 과거가 아니라, 태도의 거리입니다. 그래서 현재 상황이지만 could가 쓰입니다.

[보충] I couldn’t care less vs. I don’t care

두 표현은 모두 “신경 쓰지 않는다”로 번역되지만, 톤과 강도가 다릅니다.

I don’t care.

I don’t care about the result. (나는 결과에 관심이 없다.)

단순한 사실 진술

관심이 없다는 의미만 전달

상황에 따라 다소 무뚝뚝하거나 차갑게 들릴 수 있음

I couldn’t care less.

I couldn’t care less what he thinks. (그가 뭐라고 생각하든 전혀 신경 쓰지 않는다.)

감정적 거리 + 강조

이보다 더 신경 안 쓸 수 없다는 의미

무관심의 최대치를 표현

종종 냉소·단호함이 느껴짐

핵심 차이 한 줄 요약

• I don’t care = 관심 없음

• I couldn’t care less = 관심 없음의 끝판왕

4. 특이한 표현 / 관용 표현

아래 표현들은 could의 가능성·완곡함 성격이 굳어진 형태입니다.

I could be wrong. (내가 틀릴 수도 있다.)

You could say that. (그렇게 말할 수도 있겠다.)

I couldn’t care less. (전혀 신경 안 쓴다.)

I could use some help. (도움이 좀 필요하다.)

That couldn’t be better. (이보다 더 좋을 수 없다.)

You could do worse. (그보다 더 나쁜 선택도 있다.)

It could go either way. (어느 쪽으로도 될 수 있다.)

If you could just wait a moment… (잠깐만 기다려 주시면…)

I could hardly believe it. (거의 믿을 수 없었다.)

He couldn’t have known. (그가 알았을 리가 없다.)

정리

could는 

과거의 가능성

현재·미래의 조심스러운 가능성

정중한 부탁

말의 톤을 낮추는 완곡 표현

이 모든 것이 하나로 연결됩니다.

확신에서 한 걸음 물러난 표현, 그게 could입니다.