may는 문장 속에서 말하는 사람의 태도를 드러내는 조동사입니다.

may는 ‘아직 확정되지 않았지만, 말해도 될 정도의 가능성·허락·바람’을 표시합니다.

사용법은 세 가지로 갈라집니다.

1. ~일 것이다 (확신이 어느 정도 있는 추측)

may는 단순한 추측이 아니라, 근거가 있거나 충분히 그럴 법하다고 판단할 때 사용하는 표현입니다.

Your answer may be correct. (네 답이 맞을 거다 → 틀렸다고 단정할 수는 없다)

The information may be outdated. (그 정보는 오래되었을거야.)

This medicine may cause drowsiness. (이 약은 졸음을 유발할거야.)

The plan may fail without proper funding. (적절한 자금이 없으면 그 계획은 실패할거야.)

He may already know the truth. (그는 이미 진실을 알고 있을거야.)

The results may differ depending on conditions. (결과는 조건에 따라 달라질거야.)

[참고]

might — 확신이 거의 없는 추측

might는 근거가 약하거나, 말하는 사람이 조심스럽게 가능성만 열어 둘 때 사용합니다. 즉, **“~일지도 모른다”**의 뉘앙스입니다.

Your answer might be correct. (네 답이 맞을지도 모른다 → 맞다고 보기엔 아직 불안하다)

It might rain later. (나중에 비가 올지도 모른다.)

He might be at home. (그가 집에 있을지도 모른다.)

This solution might not work. (이 해결책은 효과가 없을지도 모른다.)

She might have misunderstood you. (그녀가 너를 오해했을지도 모른다.)

The train might be delayed. (기차가 지연될지도 모른다.)

[참고] may have p.p.

may have p.p.는 to have p.p.처럼 한 시제 앞, 즉 과거에 일어났을 가능성을 나타냅니다. 오래전에는 might가 may의 과거형으로 사용되었지만, 시간이 지나면서 현재 영어에서는 may의 과거를 may have p.p.로 표현합니다. 반면, might는 현재 기준의 **약한 추측(‘~일지도 모른다’)**으로 사용됩니다.

He may have forgotten the meeting. (그는 회의를 잊어버렸을 가능성이 있다.)

She may have misunderstood your message. (그녀가 네 메시지를 오해했을지도 모른다.)

The train may have arrived earlier than expected. (기차가 예상보다 일찍 도착했을 수도 있다.)

They may have known about the problem already. (그들은 이미 그 문제를 알고 있었을지도 모른다.)

The file may have been deleted by mistake. (그 파일이 실수로 삭제되었을 가능성이 있다.)

2. ~해도 된다 (허락)

may는 공식적이고 정중한 허락을 나타냅니다. 상대에게 선택권을 주는 표현이며, 명령이 아닙니다.

May I go to the toilet? (가도 될까요? → 정중한 허락 요청)

You may go home. (집에 가도 됩니다 → 허락의 형식이지만, 상황상 사실상 가라는 말)

여기서 중요한 점:

may는 ‘명령’을 직접 하지 않습니다. 다만 허락의 말을 하면서 상대의 행동을 자연스럽게 유도할 수 있습니다.

You may leave early today. (오늘은 일찍 퇴근해도 됩니다.)

May I ask you a question? (질문 하나 드려도 될까요?)

Students may use calculators during the test. (시험 중 계산기 사용이 허용됩니다.)

You may enter the room now. (이제 방에 들어가셔도 됩니다.)

May I open the window? (창문을 열어도 될까요?)

3. 기원 · 바람 (형식적·문어체)

이때의 may는 ‘바라다’라는 뜻의 조동사입니다. 현대 영어에서는 주로 축복, 기원, 격식 있는 표현에서 쓰입니다.

May God be with you! (신의 가호가 함께하길!)

God be with you! → may 생략 가능 (같은 구조)

May you find happiness in your new journey. (새 여정에서 행복을 찾기를.)

May peace prevail. (평화가 지배하길.)

May all your dreams come true. (모든 꿈이 이루어지길.)

May he rest in peace. (그가 평안히 쉬길.)

May fortune smile upon you. (행운이 함께하길.)

[참고]

may를 사용하지 않는 기원도 있습니다.

God speed! (행운을 빈다 / 무사히 잘 다녀오길 빈다)

Long live the king! (왕이 오래 살기를!)

Long live freedom! (자유가 영원하길!)

Peace be with you. (평화가 함께하길.)

I wish you all the best. (최선을 다하길 빈다.)

Wish me luck. (행운을 빌어 줘.)

Safe travels. (무사히 다녀와.)

Sleep well. (푹 자.)

4. 특이한 표현 / 관용 표현

아래 표현들은 규칙적으로 해석하기 어렵지만,
실제 영어에서 자주 쓰이므로 한 덩어리로 익히는 것이 안전합니다.

You may well be right. (그 말은 당연히 맞다.)

We may as well leave now. (이왕 이렇게 된 거, 지금 떠나는 게 낫겠다.)

He may or may not agree. (그가 동의할 수도 있고 안 할 수도 있다.)

Be that as it may, we must move on. (그렇다 해도, 우리는 앞으로 나아가야 한다.)