about은 어떤 **기준점(reference point)**을 중심에 두고, 그 주변의 범위를 가리키는 단어입니다. 이 기준점이 무엇이냐에 따라 about의 쓰임이 네 가지로 나뉘어집니다.

1) ~에 대해서 — 정보 범위 : of < about

about은 한국어의 ‘~에 대해서’와 가장 가까운 뜻으로 쓰입니다.

a book about history
talk about music
think about the problem

다만, about의 실제 작동 방식은 of와 비교할 때 더 분명해집니다.

a story of the boy → 그 소년 자체에 속한 이야기

a story about the boy → 소년을 중심으로 펼쳐진 관련 이야기 전체

‘~에 대해서’라는 뜻의 of는 한국어로 표현하면 그 뜻이 잘 드러나지 않습니다. 그래서 I’m thinking of you는 ‘나는 너에 대해서 생각하고 있다’가 아니라 **‘나는 너를 생각하고 있다’**처럼 뒤의 명사를 강하게 연결합니다. 이에 비해 about은 뒤의 명사를 기준점으로 삼아 그 주변의 관련 내용을 넓게 포괄하는 단어입니다.

2) 약(거의/대략) — 수치 범위

It’s about 6 o’clock.
There were about 50 people.

이때도 원리는 같습니다. 숫자 6, 숫자 50이 기준점이 되고, about은 그 정확한 점이 아니라 그 근처 전체 범위를 가리킵니다. 그래서 about은 단순한 “대충”이 아니라, **“그 지점을 중심으로 한 허용 범위”**입니다. 참고로, 글을 더 잘 쓰고 싶을 때는 다음과 같이 바꿀 수 있습니다.

• 시간 표현 → around

  • It’s around 6 o’clock.

• 그 밖의 수치 표현 → approximately

  • There were approximately 50 people.

3) 주위(around) — 공간 범위

The kids are running around in the garden.

The kids are running about in the garden.

He’s wandering around the streets. 

He’s wandering about the streets. 

They stood about the table.

Walk about the town.

의미는 비슷하지만, 공간 의미에서는 혼동을 피하기 위해 around를 쓰는 것이 일반적으로 더 자연스럽습니다. about은 ‘주변 + 여기저기 흩어진 움직임’의 뉘앙스를 가질 수 있습니다.

4) 막(직전 단계) — 시간 범위

is about to + [동사원형]

I am about to leave.
She is about to cry.

이 구조에서 about은 미래가 아니라 행동 직전의 시간 구간을 가리킵니다. 이미 떠난 것이 아니라, 떠나기 바로 직전의 상태를 나타냅니다.

5) 특이한 표현 / 관용 표현

아래 표현들은 규칙만으로 완벽히 설명하기 어렵기 때문에 한 덩어리로 익히는 것이 가장 효율적입니다.

up and about : 활동 가능한 상태

He was sick yesterday, but today he is up and about. (어제는 아팠지만 오늘은 움직일 수 있을 정도로 회복된 상태이다.)

After the surgery, she was up and about within a week. (수술 후 일주일 만에 일상생활이 가능해졌다.)

What is this about? : 이게 핵심이 무엇인가

What is this about? I don’t understand the main point of your story. (이게 무슨 얘기야? 네 말의 핵심을 모르겠어.)

The meeting was confusing — I still don’t know what it was about. (회의가 혼란스러워서, 여전히 핵심을 모르겠다.)

That’s what life is all about. : 삶의 본질이 바로 그것이다

Helping others and growing together — that’s what life is all about. (서로 돕고 함께 성장하는 것, 그것이 삶의 본질이다.)

Failing, trying again, and learning — that’s what life is all about. (실패하고 다시 도전하며 배우는 것, 그것이 인생이다.)

How about…? : …은 어때요?

How about coffee instead of tea? (차 대신 커피는 어때요?)

How about meeting at 3 p.m.? (오후 3시에 만나는 건 어때요?)

How about taking a break now? (지금 잠깐 쉬는 게 어때요?)

이 표현들도 여전히 about의 본질에서 크게 벗어나지 않습니다. 모두 어떤 중심 상황을 기준으로 한 의미 범위를 가리킵니다.

결국 about의 모든 쓰임은 서로 다른 것이 아니라, 기준점 주변의 범위라는 하나의 원리에서 나온 것입니다.

▶ 읽을 때의 처리 기준 (about)
about = 기준점 주변