우리는 보통 they를 “그들”이라고 배웁니다. 하지만 실제 영어에서 they는 단순히 ‘여러 사람’이라는 뜻만을 가진 단어가 아닙니다.

they의 핵심

they는 여러 개의 대상을 하나로 묶어 가리키는 대명사입니다. 형식으로 보면 이렇게 생각하면 됩니다.

he + he + … = they

she + she + … = they

it + it + … = they

he + dad + sister + mom + she + dog + eraser + … = they

사람만이 아니라, 사람, 동물, 사물, 추상 개념이 섞여 있어도 여럿이면 전부 they로 묶습니다.

1. they = 이미 나온 여러 대상

They dance well.
What do they want to do?
They aren’t as popular as they once were.

머릿속 반응

“아, 앞에서 말한 그 여러 대상을 다시 가리키는구나.”

2. they = 누구인지 굳이 말하지 않을 때

You know what they say.
They say the trial could go on for weeks.
People can do what they want.

여기서 they는 특정한 사람이 아니라 **‘일반 사람들’**을 가리킵니다.

3. they = everyone, someone 같은 단수 말과 함께 쓰는 they

(singular they)

Everyone knew where they stood.
No one has to go if they don’t want to.
An employee can file a complaint if they need to.

겉으로 보면 everyone, someone은 하나입니다. 하지만 영어는 오래전부터

성별을 모를 때, 굳이 밝히지 않을 때
they로 자연스럽게 처리해 왔습니다.

4. they = 성별을 밝히지 않거나 밝히고 싶지 않을 때

A student left their bag here.
Someone called and said they would come back later.

그리고 성별이 남성·여성으로 나뉘지 않는 사람도 스스로 they/them을 선택해 사용합니다.

they 사용의 변화

예전에는

Everyone should bring his or her own pencil.

처럼 he or she를 쓰는 것이 바른 표현이라고 가르쳤습니다. 하지만 이 표현은 길고 불편하며, 성별을 굳이 드러내야 하는 문제도 있었습니다. 이미 셰익스피어와 제인 오스틴 시대부터 사람들은 everyone, someone 같은 말에 자연스럽게 they를 사용해 왔고, 최근 수십 년 동안 학술지와 공식 문서에서도 singular they가 표준처럼 쓰이고 있습니다. 그래서 지금은

Everyone should bring their own pencil.

이 표현이 가장 자연스럽습니다.

정리합니다

they를 보면 이렇게 반응하면 됩니다.

“여기서 여러 대상을 하나로 묶어 가리키는구나.”
“혹은 성별을 말하지 않고 넓게 가리키는구나.”

they는 단순한 ‘그들’이 아니라, 여럿을 하나로 묶는 가장 강력한 대명사입니다.