우리는 보통 it을 그것이라고 배웁니다. 하지만 실제 영어 독해에서 it은 단순히 물건 하나를 지칭하는 말이 아닙니다.

it은

이미 앞에서 나왔거나,

굳이 다시 말하지 않아도 되는 대상이나 내용,

또는 문장 구조상 비워 둘 수 없는 자리를 대신 채우는 역할을 합니다.

영어는 반복을 몹시 싫어하고, 문장의 구조인 주어나 목적어 자리가 텅 비어 있는 것도 참지 못합니다. 그래서 가장 만만하고 쓰임새가 넓은 대명사인 it을 폭넓게 사용합니다.

1. it = 앞에서 말한 그 대상이나 내용 (대명사)

사람이 아니거나, 성별을 굳이 말할 필요가 없거나, 눈에 보이지 않는 추상적인 개념까지 전부 it으로 받아냅니다. 때로는 앞에서 말한 상황이나 내용 전체를 통째로 받기도 합니다.

I took a look at the house and noticed it was very old. (나는 그 집을 둘러보았고, 그 집이 매우 낡았다는 것을 알아차렸다.)

There is a rosebush near the fence, and it is blooming. (울타리 근처에 장미 덤불이 있는데, 그 장미 덤불이 꽃을 피우고 있다.)

I don’t know who it is. (상대방이 누구인지 모르는 상황, 정체 확인)

여기서 중요한 점은, it이 꼭 눈에 보이는 물건만 가리키는 것이 아니라는 것입니다. 수능에서는 계획, 위험, 이론, 관심, 규칙, 아이디어 같은 추상적인 개념도 자주 it으로 다시 받습니다. 또 경우에 따라서는 바로 앞의 명사 하나가 아니라, 앞에서 말한 내용 전체를 통째로 가리키기도 합니다. 그래서 it을 볼 때는 무엇을 대신 썼는지를 찾되, 사물만 찾지 말고 개념이나 앞 진술 전체까지 범위를 넓혀 확인해야 합니다.

2. it = 주어 자리를 채우는 it (날씨·시간·거리·날짜·기간·비용·때)

It is raining. (비가 온다.)

It is cold today. (오늘 춥다.)

It is 7 o'clock. (7시 정각이다.)

It is five miles to the station. (역까지 5마일 거리다.)

It was Valentine’s Day. (발렌타인데이였다.)

It had been more than ten years. (10년이 넘는 시간이 흘렀다.)

It costs $45. (45달러가 든다.)

It’s time to start. (이제 시작할 때다.)

비가 스스로 내리는 것도 아니고, 7시, 발렌타인데이, 10년 경과, 45달러, 시작할 때에는 뚜렷한 주체가 없습니다. 그래도 영어 문장은 명사인 주어 없이 시작할 수 없기 때문에 의미 없는 it을 세워 둡니다. 이때 it은 그것이라고 해석하지 않습니다. 굳이 한국어로 옮기면 날씨가, 지금 시간이, 거리가, 상황이, 비용이, 이제 때가 정도의 느낌입니다.

3. it = 가짜 주어 (진짜 내용은 뒤에 있다는 신호)

It is necessary to repeat the whole thing. (모든 것을 반복하는 것이 필요하다.)

It is a pity that he missed the chance. (그가 그 기회를 놓친 것은 유감이다.)

It is likely that the heavy rain will make the roads too slippery. (폭우가 도로를 너무 미끄럽게 만들 가능성이 크다.)

It is critical to have a visual representation of the specific behaviors. (특정 행동들을 시각적으로 보여주는 것은 매우 중요하다.)

It seems that most of us know how to fake it. (상황을 보아하니, 우리 대부분은 적당히 꾸며내는(속이는) 방법을 알고 있는 것 같다.)

It is dangerous for the racers to run on such roads. (선수들이 그런 도로에서 달리는 것은 위험하다.)

여기서 진짜 주어는 뒤에 있는 to부정사나 that절입니다. 영어는 주어 자리에 무거운 덩어리가 바로 오는 것을 매우 불편해합니다. 주어가 너무 길면 동사가 늦게 나와 결론을 빨리 알 수 없기 때문입니다. 그래서 일단 가벼운 it을 앞에 세워 자리를 잡아 두고, 진짜 내용은 뒤로 보냅니다. 이러한 가주어 문장은 학술 글에서 세련되고 자연스러운 문장으로 간주됩니다. 수능에서 특히 자주 보이는 대표 패턴은 다음과 같습니다.

It is ~ to V

It is ~ that S V

It is ~ for N to V

It seems / appears / is likely / is clear that ...

이런 구조에서 it은 뜻이 있는 그것이 아니라, 진짜 내용이 뒤에 온다는 신호입니다. it을 보는 순간 핵심은 뒤에 오겠구나 하고 먼저 반응해야 합니다.

4. it = 강조 구문의 틀 (바로 ~이다)

It was in this city that the treaty was signed. (조약이 체결된 곳은 바로 이 도시였다.)

It is the older parts of our brain that support these automatic processes. (이러한 자동적인 과정을 뒷받침하는 것은 바로 우리 뇌의 더 오래된 부분이다.)

It is this utopian aspect of movies that accounts for why we enjoy them so much. (우리가 영화를 그토록 즐기는 이유를 설명해 주는 것은 바로 영화의 이러한 유토피아적 측면이다.)

문장에서 특정 부분을 강하게 강조하고 싶을 때, 영어는 It is(was) ~ that이라는 틀을 가져와 그 사이에 강조할 말을 넣습니다. 이때 it은 지금 바로 이 부분을 강조한다는 표시만 합니다.

5. it = 가짜 목적어 (결론부터 빨리 말하겠다는 신호)

I found it difficult [to understand him]. (나는 그를 이해하는 것이 어렵다는 것을 알았다.)

Digital platforms make it easier [to hire freelance workers]. (디지털 플랫폼은 프리랜서 노동자를 고용하는 것을 더 쉽게 만든다.)

These conditions make it necessary to establish and maintain an effective legal framework. (이러한 조건들은 효과적인 법적 체계를 확립하고 유지하는 것을 필요하게 만든다.)

We take it for granted that everyone will understand. (우리는 모두가 이해할 것이라는 사실을 당연하게 여긴다.)

수능에 정말 자주 나오는 구조입니다. 동사 뒤에 진짜 목적어가 너무 길면, 그 뒤에 와야 할 상태 설명인 difficult, easier, necessary가 뒤로 밀려납니다. 영어는 결론을 빨리 말하고 싶어 하므로, 짧은 it을 목적어 자리에 먼저 놓고 상태를 말한 뒤, 진짜 긴 내용은 맨 뒤로 뺍니다. it을 보는 순간 진짜 목적어는 뒤에 오겠구나 하고 예측해야 합니다. 수능에서 특히 자주 보이는 대표 동사는 이 셋입니다.

find it ~ to V

make it ~ to V

take it for granted that ...

6. it = 지금 상황 전체나 앞의 내용 전체를 가리키는 it

How is it going? (어떻게 진행되고 있어? / 잘 지내?)

This is it. (바로 이거야! / 이게 끝이야.)

The way I see it, we have only two realistic choices. (내가 보기에는 우리는 현실적인 선택지가 두 개뿐이다.)

It was all for nothing. (다 소용없었다.)

여기서 it은 물건 하나가 아니라, 지금 벌어지고 있는 상황이나 분위기 전체, 혹은 방금 말한 내용 전체를 가리킵니다. 

7. it = 표현에 붙어 굳어진 it

foot it back to camp (야영지로 급히 되돌아가다)

make it (해내다 / 제시간에 도착하다)

take it easy (무리하지 말다 / 편하게 하다)

check it out (확인해 보다)

be it a one-off interaction or a longer-term relationship (일회성 상호작용이든 장기적 관계든)

여기서 it은 어떤 대상을 정확히 가리키지 않거나, 설령 가리키더라도 표현 전체가 하나의 덩어리로 굳어 있습니다. 그래서 이런 경우에는 구조 분석을 하는 것보다는 표현 자체를 한 덩어리로 받아들이는 것이 좋습니다.

[보너스 1] To whom it may concern,

공식적인 편지에서, 누가 이 편지를 읽게 될지 모를 때 사용하는 전형적인 표현("관계자분께")입니다. 여기서 it은 특정한 사람이나 물건이 아니라, 이 편지가 담고 있는 내용이나 사안을 폭넓게 가리키는 말입니다.

[보너스 2]

It takes time to understand this theory. (이 이론을 이해하는 데 시간이 걸린다.)

It took four years to build the facility. (그 시설을 짓는 데 4년이 걸렸다.)

It costs $45. (45달러가 든다.)

It’s time to start. (이제 시작할 때다.)

이런 표현들은 it을 그것이라고 해석하면 독해 리듬이 깨집니다. 여기서 it은 뜻 있는 대상이 아니라, 영어 문장을 성립시키기 위해 앞에 놓은 형식적인 블록입니다. 이런 구문은 시간이 걸린다, 비용이 든다, 때가 되었다로 이해하는 것이 좋습니다.

[심층 사고 훈련 : Deep Dive]

Q. 다음 문장들에서 it을 그것이라고 번역하면 독해가 막히는 진짜 이유는 무엇일까요?

It is 7 o'clock.
It is necessary to repeat the whole thing.

정답: 이 문장들에서 it은 특정한 대상을 가리키는 대명사가 아니라, 텅 빈 자리를 채우기 위한 형식적인 블록이기 때문입니다.

해설: 영어는 주어 자리가 비어 있는 것을 허용하지 않습니다. 시간이 7시라는 것을 말할 때나, 진짜 주어가 너무 길어 뒤로 뺐을 때, 그 빈 주어 자리를 채워주기 위해 it을 던져놓은 것일 뿐입니다. 이런 it은 뜻을 해석하려 들지 말고 문장의 구조를 잡는 뼈대로만 봐야 합니다.

[1초 스피드 체크 : Speed Check]

▶ 다음 문장들을 읽고, it이 맡은 진짜 역할에 1초 만에 체크해 보세요.

1. I took a look at the house and noticed it was very old.

Q. 여기서 it을 보는 올바른 시선은?

[ ] A. 뜻이 없는 빈자리 채우기용 it이다.

[ ] B. 새로운 대상을 소개하는 것이 아니라, 바로 앞의 the house를 반복하기 싫어 사용하는 대명사이다.

정답: B / [해설] 명사를 다시 가리키는 가장 기본적인 대명사입니다. it이 무엇을 대신 썼는지 0.1초 만에 파악해야 합니다.

2. I found it difficult to understand him.

Q. 이 문장에서 it의 역할을 잘못 파악하면 생기는 독해 오류는?

[ ] A. 그것을 어렵게 찾았다고 완전히 엉뚱하게 번역하게 된다.

[ ] B. 주어가 너무 길어 뒤로 뺀 가짜 주어라고 착각하게 된다.

정답: A / [해설] 여기서 it은 가짜 목적어입니다. 그것을 찾았다가 아니라, 무언가가 어렵다는 걸 알았는데 그 진짜 내용인 to understand him은 뒤에 나온다는 신호로 읽어야 합니다.

3. Take it easy. / Make it.

Q. 이 표현들에서 it은 무엇을 가리키나요?

[ ] A. 가리키는 대상이 없으며, 표현 전체가 하나의 덩어리로 굳어진 관용구다.

[ ] B. 눈에 보이지 않는 추상적인 개념을 가리킨다.

정답: A / [해설] 관용 표현에서 it은 표현 자체를 하나의 의미 블록으로 묶어 받아들여야 합니다.

4. This is it. / How is it going?

Q. 여기서 it은 어떤 느낌으로 해석해야 할까요?

[ ] A. 특정한 물건 하나

[ ] B. 지금 벌어지고 있는 이 상황이나 흐름 전체

정답: B / [해설] it은 단순히 물건뿐만 아니라, 화자와 청자가 공유하고 있는 분위기, 결정적인 순간 등 문맥이나 흐름을 가리킵니다.

[심층 사고 훈련 : Deep Dive]

Q. 글을 읽다가 변화무쌍한 it을 만났을 때, 길을 잃지 않기 위해 던져야 할 단 하나의 질문은 무엇인가요?

정답: 이 it은 앞의 명사나 개념, 내용을 다시 가리키는가, 빈자리를 채우는가, 아니면 상황 전체인가?

해설: it의 역할을 먼저 분류하면 해석은 자동으로 따라옵니다. 이 분류 스위치만 켜지면 it은 절대 헷갈리지 않는 명확한 표지판이 됩니다.

이제 위에서 배운 내용을 실전에 적용해 봅시다. 수능 문장에는 주어나 목적어 자리를 채우기 위한 구조적 장치로서의 it이 무수히 쏟아집니다. 다음 기출 문장들을 읽으며 it을 그것으로 해석하려는 습관을 멈추고, 이 it이 앞에 나온 명사나 개념을 가리키는지, 아니면 진짜 내용을 뒤로 미루는 가짜 깃발인지를 0.001초 만에 판별해 보세요.

[기출 문장 1: 앞의 대상이나 내용을 가리키는 대명사 it]

In front of her was a wall with flowers painted on it. (2026 수능 19번)

사고의 흐름

a wall with flowers: 꽃들이 있는 벽이 있었다.

painted on it: 그것 위에 그려진? (X) 잠깐, it이 가리키는 게 뭐지?

독해 스위치 작동: 아, 문장에 이미 등장한 a wall을 반복하기 싫어서 it으로 받았구나. 벽 위에 꽃이 그려져 있다는 뜻이네.

단순한 대명사 it은 문장 안에서 가장 가까운 명사만 가리키는 것이 아닙니다. 때로는 추상 개념이나 앞에서 말한 내용 전체를 가리킬 수도 있습니다. 그러니 it을 보자마자 그것이라고 뭉뚱그리지 말고, 무엇을 대신 썼는지를 먼저 찾아야 합니다.

[기출 문장 2: 진짜 주어가 뒤에 있음을 알리는 가짜 주어 it]

This means it might be better to have plans in place... (2026 수능 22번)

사고의 흐름

This means it might be better: 이것은 그것이 더 나을지도 모른다는 것을 의미한다? (X)

독해 스위치 작동: might be better라는 결론부터 던지는 걸 보니, 저 앞의 it은 뜻이 없는 가짜 주어 깃발이구나. 그럼 진짜 뭐가 더 나은데?

to have plans in place: 아, 계획을 마련해 두는 것이 더 낫다는 거구나.

it이 문장 앞쪽에서 상태(better, difficult, important 등)와 함께 툭 튀어나오면, 뒤에 진짜 주어(to~ 또는 that~)가 등장한다는 구조적 신호입니다. it은 투명 취급하고 진짜 내용에 집중하세요.