영어에서 가장 많이 쓰이고, 동시에 모든 시험에 가장 많이 등장하는 단어가 무엇일까요?
바로 the입니다.

왜 이 작은 단어가 가장 많이 사용될까요? 바로 [명사 규칙] 때문입니다. 우리가 길을 건너거나 운전할 때 교통 법규를 지키듯이, 영어에서 명사를 쓸 때도 반드시 지켜야 하는 규칙이 있습니다. 그중 가장 중요한 규칙은 이것입니다.

“하나인지 여러 개인지를 밝히고,
너와 내가 이미 알고 있는 대상임을 표시하는 것.”

the는 명사 앞에서 **“너도 알고 나도 아는 바로 그것”**이라는 신호를 보내는 단어입니다.

the를 보는 순간 떠올려야 하는 것

뜻과 사용법이 0.001초 안에 머릿속에 번쩍 떠올라야 합니다.

우리는 보통 the를 ‘그’라고 번역합니다. 하지만 본질은 **‘이미 공유된 대상’**입니다. 즉, ‘안다’는 뜻입니다. "know가 ‘안다’인데 무슨 말이냐고요?" know는 움직임을 나타내는 동사이고, the는 명사가 **‘이미 아는 대상’**임을 표시하는 성격을 가집니다.

The dog was cute.

옳은 문장입니다. 다만 아무런 단서도 없는 글의 첫 문장으로 쓰이면 독자는 이렇게 묻게 됩니다.

“무슨 개?”

네. 이때는 틀린 말이 됩니다. 그래서 일반적인 설명문이나 정보 글에서는 처음 언급할 때는 a dog, 그 개가 이미 독자와 공유된 순간부터는 the dog을 씁니다.

그런데, 처음인데도 the가 되는 경우

처음 등장해도 이미 우리가 공유하는 대상이면 the가 됩니다.

1) 바로 뒤에서 설명해 줄 때

The name of this person is John Doe.

name이라는 단어는 처음 등장하지만, 바로 뒤에 *(of this person)*이 붙는 순간 우리는 어떤 이름인지 이미 알게 됩니다.

2) 말하는 순간, 우리가 함께 겪고 있는 대상일 때

the night is cold

막연한 밤이 아니라, **지금 우리가 함께 겪고 있는 바로 ‘이 밤’**을 뜻합니다. A night is cold라고 하면 영어에서는 거의 사용되지 않는 표현입니다. 대부분의 상황에서 틀린 말입니다. 왜냐하면 a night는 ‘처음 등장한 밤 하나’라는 정보만 줄 뿐, 어느 밤인지 전혀 특정되지 않기 때문입니다.

3) 말하는 사람과 듣는 사람이 자동으로 떠올리는 대상일 때

the President

일반적으로 문맥상 ‘우리 나라 대통령’을 뜻합니다. 서로 누구를 말하는지 이미 알고 있기 때문입니다.

4) 문화적으로 하나뿐인 대상일 때

the sun

the moon

the Internet

the government

the Mayflower

이 대상들은 설명이 없어도 이미 우리 모두의 머릿속에 하나로 존재합니다.

아래 표현들도 모두 같은 원리입니다

in the future : 우리 모두가 상상하는 공통의 미래

how’s the arm today : 이미 다쳐서 알고 있는 ‘그 팔’

the law : 사회가 공유하는 하나의 법 체계

sold by the dozen : 관습적으로 정해진 ‘12개’라는 그 단위

the Johnsons : 존슨 씨네 가족 전체

talked on the telephone : 전화기라는 그 통신 수단

the right answer : 정답은 오직 하나뿐이니까요

수능 유형 문장으로 연습하기

The solution to the problem often lies in understanding the core paradox.

The solution이라고 말하는 순간, 이 문제에는 딱 맞는 정답이 이미 존재한다는 확신을 줍니다. the paradox 역시 우리가 이미 인지하고 있는 특정한 모순을 가리킵니다.

Protecting the environment is a responsibility shared by the global community.

막연한 환경이 아니라 우리가 발 딛고 사는 바로 그 환경, 막연한 사람들이 아니라 우리 모두가 속한 바로 그 국제 사회입니다.

정리

the를 보는 순간, 이것이 떠올라야 합니다.

“아, 이건 너와 내가 이미 알고 있는 바로 그것이구나.”

그 ‘이미 알고 있음’은

앞에서 한 번 나왔을 수도 있고,

뒤에서 바로 설명될 수도 있고,

지금 함께 겪고 있는 현실일 수도 있고,

문화적으로 모두가 하나로 알고 있는 대상일 수도 있습니다.

영어가 모국어인 사람들은 이 규칙을 생각하지 않습니다. 그냥 그렇게 씁니다. 우리는 그 감각을 의식적으로 훈련하는 것입니다. the가 보내는 **‘우리는 이미 알고 있다’**는 신호만 제대로 따라가도 문장을 읽는 속도와 정확도는 완전히 달라집니다.