what은 크게 네 가지 용법으로 정리할 수 있습니다.

• 질문할 때: 무엇
• 질문이 아닐 때: 것
• 감탄문에 사용
• 특이한 표현 / 관용 표현

1. 질문할 때: 무엇

질문할 때 what은 주로 ‘내용·정체·성격’을 묻는 말입니다.

What are you talking about? (무슨 말을 하는 거야?)

What grade are you in? (몇 학년이야?)

• • Which grade are you in?
  • 이 두 표현의 차이점은? 
    • What grade are you in? 학년 자체를 넓게 묻는 표현(정보 중심)이라면, Which grade are you in?은 여러 학년 중에서 하나를 골라 답하라는 뉘앙스(선택 중심)입니다. 

What matters most in life? (인생에서 가장 중요한 것은 무엇인가?)

What difference does it make? (그게 무슨 차이를 만든다는 건가?)

2. 질문이 아닐 때: 것

문법적으로는 관계대명사이지만, 독해에서는 그냥 ‘것’으로 이해하면 충분합니다. 다만 ‘것’만으로는 의미가 완성되지 않으므로, 뒤에 설명이 붙어 어떤 ‘것’인지가 드러납니다.

what I want = 내가 원하는 것

what makes you happy = 너를 행복하게 만드는 것

What you want is what I want. (O)

What you want is, what I want. (X)

위 문장에서 쉼표를 넣으면 안 됩니다. 그 자리에 쉼표를 넣으면, 쉼표가 ‘빼도 된다는 표시’처럼 작동합니다. 실제로 그 쉼표를 빼 버리면 **What you want is.**만 남게 되고, 당연히 문장이 완성되지 않으므로 틀린 표현이 됩니다. 학교에서는 이 부분을 어렵게 설명하는 경우가 많지만, 실제로는 ‘what = 것’으로 이해하면 대부분 해결됩니다.

I’ll support what you decide. (나는 네가 결정한 것(내용)을 지지할 것이다.)

• • I’ll support, what you decide. (X) 

She remembered what her mother said. (그녀는 어머니가 말한 것을 기억했다.)

• • She remembered, what her mother said. (X)

We must protect what remains of the forest. (우리는 숲에 남아 있는 것을 보호해야 한다.)

We must protect, what remains of the forest. (X)

You must take responsibility for what you say. (당신은 자신이 말한 **것에 책임을 져야 한다.)

You must take responsibility for, what you say. (X)

History often repeats what we fail to learn. (역사는 우리가 배우지 못한 것을 반복한다.)

History often repeats, what we fail to learn. (X)

3. 감탄문

표준 감탄문은 What N (주어 + 동사)! 또는 How 형용사/부사 (주어 + 동사)! 이렇게 2가지가 있습니다. 일상 대화에서는 What~!이 더 흔하고, 공식적 글에서는 How~!가 더 자주 보입니다.

What a remarkable achievement! (정말 놀라운 업적이구나!)

What a wonderful life!

How fragile human life is! (인간의 삶이 얼마나 연약한지!)

4. 특이한 표현/관용 표현

What on earth were you thinking? (도대체 무슨 생각이었나?)

We must consider what is best for society. (우리는 사회에 가장 좋은 것이 무엇인지 고려해야 한다.)

What if it rains? (비가 오면 어떡하지?)

▶ 읽을 때의 처리 기준 (what)

what = 질문이면 ‘무엇’, 아니면 ‘것’